Trillones de partículas de plástico escondidas en el hielo del Ártico

Las capas superficiales de hielo en el océano Ártico contienen residuos de origen humano en cantidades mucho mayores de lo que se había calculado hasta ahora, según un estudio de investigadores de Estados Unidos y Reino Unido publicado en la edición on line de la revista científica Earth’s Future.

Los autores destacan que el cambio climático y el deshielo en el Ártico devolverá a aguas abiertas una “herencia” de millones de toneladas de partículas de plásticos y otros materiales artificiales que hasta ahora estaban atrapados en el hielo.

El equipo liderado por Richard C.Thompson, del Centro de Investigación en Biologia Marina y Ecologia de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) recuerda que cuando se forma el hielo marino se concentran y neutralizan las partículas presentes en la columna de agua. Durante los últimos años se ha comprobado que, relacionado con el cambio climático, el hielo marino en el Ártico registra mínimos históricos, y las estimaciones indican que este proceso continuará a un ritmo de 3,4% por década.

El estudio presentado ahora analiza la cantidad de partículas contaminantes presentes en el hielo del Ártico con el objetivo de calcular el volumen de residuos que podrían volver a circular en el agua a medida que este hielo se derita. Las muestras analizadas fueron recogidas en cuatro expediciones científicas entre los años 2005 y 2010.

La principal conclusión de este trabajo es que incluso en las zonas más remotas del Ártico, “el hielo contiene concentraciones de microplásticos al menos dos órdenes de magnitud mayores que las que se han descrito previamente en aguas superficiales altamente contaminadas”.

“Nuestros resultados indican que los microplásticos se han acumulado lejos de los centros de población y que el hielo marino polar se ha convertido en un importante sumidero mundial de partículas producidas por el hombre” indican los autores del estudio antes de sugerir la necesidad de nuevos estudios sobre el impacto ambiental y toxicológico de este fenomeno de contaminación.

Análisis de las muestras recogidas

El estudio publicado en Earth’s Future muestra que buena parte de los residuos localizados en el hielo son fragmentos submilimétricos de productos sintéticos, en su mayoría de color azul, negro, verde y rojo.

Los autores enumeran los residuos detectados por categoria. Las micropartículas más habituales en el hielo del Árticlo son las de rayón (54%), seguidas de las de poliéster (21%), nylon (16%), polipropileno (3%), poliestireno (2%) y polietileno (2%).

El rayón es una fibra manufacturada que se produce a partir de un polímero que se encuentra en la naturaleza (celulosa), por tanto no es una fibra sintética, ni un plástico, sino una fibra celulósica manufacturada y regenerada. Los autores indican que lo han incluido en su estudio “porque es un material semi-sintético producido por el hombre que constituye una proporción significativa de las micropartículas sintéticas que se encuentran en el medio marino”.

(Con información de La Vanguardia. com)

El rayón se utiliza en filtros de cigarrillos, productos de higiene personal y ropa, y se introduce en el medio ambiente marino a causa de vertidos o las aguas residuales.